El agua en Marte: qué sabemos hoy y qué significaría para la búsqueda de vida

Marte lleva décadas fascinando a astrónomos y astrobiólogos no solo por ser el planeta más parecido a la Tierra de nuestro sistema solar, sino porque acumula evidencias de haber albergado agua en abundancia en el pasado, y posiblemente de tenerla todavía en forma oculta. El estado actual de la ciencia sobre el agua marciana es más rico y complejo de lo que suelen mostrar los titulares.

Lo que ya se sabe con certeza

Casquetes polares de agua helada

Las dos regiones polares de Marte contienen grandes cantidades de hielo de agua mezclado con hielo de CO₂. El casquete polar norte contiene suficiente hielo como para cubrir toda la superficie marciana con una capa de unos once metros si se derritiera. Este hielo no es especulación: ha sido observado y medido por múltiples misiones.

Minerales que solo se forman en presencia de agua

Los rovers y sondas orbitales han identificado en la superficie marciana arcillas, sulfatos y carbonatos que en la Tierra solo se forman mediante procesos geológicos que requieren agua líquida. Su presencia en Marte indica que, hace entre 3.500 y 4.000 millones de años, el planeta tuvo agua líquida estable en su superficie durante períodos prolongados.

Valles de erosión fluvial

Las imágenes de alta resolución de Marte muestran valles fluviales, lechos de ríos secos y deltas de antiguos ríos que desembocaron en cuencas lacustres. El cráter Jezero, donde opera el rover Perseverance, es precisamente uno de esos antiguos lagos. Los científicos lo eligieron precisamente porque los deltas fluviales son entornos con alta probabilidad de haber preservado biosignaturas.

Lo que se debate: los posibles lagos subterráneos

En 2018, la sonda Mars Express de la ESA anunció la posible detección de un lago líquido bajo el casquete polar sur, a unos 1,5 km de profundidad, usando radar de penetración (MARSIS). Desde entonces, el debate científico ha sido intenso:

• Nuevos estudios sugieren que podría ser agua salada muy concentrada, anticongelante natural a bajas temperaturas.
• Otros investigadores apuntan a que las señales del radar podrían explicarse por arcillas conductoras en lugar de agua líquida.
• Estudios posteriores han identificado señales similares en otras zonas de los polos, lo que complica la interpretación.

La cuestión sigue abierta. Los instrumentos actuales no permiten una confirmación definitiva sin enviar una sonda de perforación.

El agua marciana actual: dónde podría estar

Además de los polos y el posible subsuelo, hay otras formas en que el agua podría existir hoy en Marte:

• Permafrost subsuperficial: hielo en el subsuelo a latitudes medias, confirmado por el radar SHARAD de la sonda MRO.
• Hidratación mineral: agua atrapada en la estructura cristalina de minerales.
• Agua en la atmósfera: el vapor de agua marciano es escaso pero medible, con variaciones estacionales.

Qué implicaría encontrar agua líquida estable

Para la astrobiología, la pregunta clave no es si hay agua, sino si hay ambientes acuosos estables con energía y nutrientes suficientes para la vida microbiana. Un lago subterráneo salado bajo kilómetros de hielo podría cumplir esas condiciones, similar a los lagos subglaciales de la Antártida, donde se han encontrado microorganismos sorprendentemente activos.

No se trata de buscar vida compleja: organismos unicelulares extremófilos son lo que los astrobiólogos consideran plausible. Su descubrimiento sería, aun así, uno de los hallazgos más revolucionarios de la historia de la ciencia.

Misiones que darán respuestas

Las misiones Mars Sample Return (NASA/ESA), aunque con plazos revisados varias veces, pretenden traer muestras del cráter Jezero a la Tierra para análisis detallados imposibles de hacer con instrumentos robóticos. Si hay biomarcadores en esas muestras, los laboratorios terrestres están en mejor posición de detectarlos que ningún rover.

La historia del agua en Marte es una de las más emocionantes de la ciencia planetaria contemporánea, y sus capítulos más importantes todavía están por escribirse.