El microbioma humano: qué es, para qué sirve y por qué la ciencia lo estudia con tanta atención

En el interior de tu cuerpo viven aproximadamente 38 billones de microorganismos: bacterias, hongos, virus y otros microbios que conviven contigo y desempeñan un papel mucho más activo en tu salud de lo que se creía hace apenas unas décadas. El conjunto de todos estos microorganismos y su material genético se llama microbioma, y su estudio se ha convertido en uno de los campos más activos de la biología y la medicina actual.

Qué es el microbioma y dónde vive

El microbioma habita en diversas partes del cuerpo: la piel, la boca, el tracto respiratorio y, sobre todo, el intestino. El microbioma intestinal (también llamado microbiota intestinal) es el más estudiado y el que parece tener mayor influencia en la salud general.

El intestino grueso alberga la mayor concentración de microorganismos: miles de especies diferentes que pesan en conjunto entre uno y dos kilogramos. Cada persona tiene una composición de microbioma única, modelada por factores como el tipo de parto (vaginal o cesárea), la lactancia, la dieta, el entorno geográfico, el uso de antibióticos y la genética.

Para qué sirve el microbioma intestinal

Durante mucho tiempo se pensó que las bacterias intestinales eran pasajeras neutras que vivían en el intestino sin mayor implicación. La investigación de las últimas dos décadas ha cambiado radicalmente esa visión:

Digestión y nutrición

Las bacterias intestinales ayudan a descomponer fibras y compuestos que el cuerpo humano no puede digerir por sí solo. Al fermentarlos, producen ácidos grasos de cadena corta (como el butirato) que son una fuente de energía para las células del intestino y tienen efectos antiinflamatorios.

Sistema inmune

Aproximadamente el 70% del sistema inmune reside en el intestino, y la microbiota juega un papel clave en su educación y regulación. Una microbiota diversa y equilibrada parece proteger contra enfermedades autoinmunes y alergias; una microbiota empobrecida se asocia con mayor susceptibilidad a infecciones e inflamación crónica.

El eje intestino-cerebro

Quizás el hallazgo más sorprendente de los últimos años: el intestino y el cerebro están conectados de forma bidireccional a través del nervio vago y a través de moléculas que producen las propias bacterias. La microbiota puede influir en el estado de ánimo, la ansiedad y posiblemente en enfermedades neurológicas. El intestino produce más del 90% de la serotonina del organismo, aunque esta serotonina intestinal no cruza la barrera hematoencefálica directamente.

Metabolismo y peso

Estudios en ratones y humanos sugieren que la composición de la microbiota puede influir en cómo el cuerpo procesa los alimentos y en la tendencia al aumento de peso. Sin embargo, en este terreno hay que ser cautos: las relaciones causales en humanos son complejas y el campo todavía está en desarrollo.

Qué puede dañar el microbioma

• Antibióticos: necesarios y salvadores en muchos casos, pero también matan bacterias beneficiosas junto con las patógenas. El impacto puede durar meses.
• Dieta pobre en fibra: las bacterias beneficiosas se alimentan de fibra. Una dieta baja en vegetales, frutas y cereales integrales las deja sin sustento.
• Estrés crónico: altera la composición de la microbiota y aumenta la permeabilidad intestinal.
• Falta de sueño: estudios recientes apuntan a que el sueño insuficiente también impacta negativamente la diversidad microbiana.

Qué dice la ciencia sobre cómo cuidarlo

• Aumentar la diversidad vegetal en la dieta: variedad de frutas, verduras, legumbres, frutos secos y cereales integrales favorece una microbiota más diversa.
• Alimentos fermentados: yogur, kéfir, chucrut, miso o kimchi contienen microorganismos vivos que pueden enriquecer la microbiota.
• Reducir el azúcar procesado y los ultraprocesados: favorecen bacterias menos beneficiosas.
• No abusar de los antibióticos: solo cuando son médicamente necesarios.

El microbioma es un campo joven y apasionante. Muchas de las conexiones que se estudian todavía no tienen conclusiones definitivas, pero lo que ya se sabe es suficiente para entender que lo que pasa en el intestino no se queda en el intestino.